티스토리 뷰
목차
콜레스테롤이 높다는 말을 들었을 때 "나는 아무 증상도 없는데?"라고 생각한 적 있으신지요. 저도 그랬습니다. 건강검진 결과지를 받아 들고서야 수치가 슬금슬금 올라가고 있다는 걸 처음 실감했습니다. 고지혈증은 증상이 전혀 없는 채로 혈관을 서서히 망가뜨리는 질환입니다. 일반적으로 "콜레스테롤만 낮추면 된다"고 알려져 있지만, 제 경험상 그 전에 먼저 따져봐야 할 것들이 있었습니다.
이상지질혈증의 실체
정확한 의학 명칭은 '고지혈증'이 아니라 '이상지질혈증'입니다. 이상지질혈증이란 혈액 속 지질 구성이 정상 범위를 벗어난 상태를 의미합니다. 단순히 수치가 높은 것만이 아니라, 좋은 콜레스테롤인 HDL이 낮아지는 것도 포함되기 때문에 '고지혈증'이라는 표현만으로는 다 설명이 안 됩니다. 이 차이를 알고 나서 저도 검진 결과지를 다시 꼼꼼히 들여다봤습니다.
콜레스테롤에는 크게 LDL과 HDL 두 종류가 있습니다. LDL 콜레스테롤은 혈관 벽에 쌓여 염증을 일으키는 쪽이고, HDL 콜레스테롤은 혈관에 쌓인 지방 찌꺼기를 간으로 끌어와 제거하는 역할을 합니다. 즉, HDL은 높을수록 좋고 LDL은 낮을수록 좋습니다. 일반적으로 "콜레스테롤이 높으면 무조건 나쁘다"고 알려져 있지만, 실제로는 어느 쪽이 높은지가 핵심입니다.
문제는 LDL이 높고 HDL이 낮아도 몸에서 아무 신호도 안 온다는 점입니다. 동맥경화란 혈관 내벽에 지방과 염증 물질이 쌓이면서 혈관이 딱딱하게 굳고 좁아지는 현상인데, 이 과정이 혈관이 50~70% 이상 막히기 전까지는 증상이 없습니다. 저도 이 사실이 가장 무섭게 느껴졌습니다. 증상이 처음 나타나는 시점이 이미 협심증이나 심근경색 직전일 수 있다는 얘기니까요.
혈관이 좁아지면 심장으로 가는 관상동맥이 막혀 심근경색이 생기고, 뇌로 향하는 혈관이 막히면 뇌졸중으로 이어집니다. 더 나아가 장으로 가는 혈관이 막히는 장경색까지 발생할 수 있습니다. 장경색이란 장에 혈액 공급이 끊기면서 장 조직 자체가 괴사하는 상태로, 생명을 위협하는 응급 상황입니다. 이 모든 혈관 질환의 시발점이 조용히 진행되는 이상지질혈증이라는 점에서 "침묵의 살인자"라는 표현이 과장이 아닙니다.
- LDL 콜레스테롤 — 혈관 벽에 쌓여 동맥경화를 유발하는 나쁜 콜레스테롤
- HDL 콜레스테롤 — 혈관 찌꺼기를 간으로 운반하는 좋은 콜레스테롤, 높을수록 유리
- 중성지방 — 과잉 섭취된 당분과 지방이 혈액 속에 쌓이는 형태, 역시 이상지질혈증 진단 기준 포함
- 동맥경화 — 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 현상, 증상 없이 수년간 진행 가능
저희 외가 쪽에 콜레스테롤이 높은 분이 많고 어머니도 현재 약을 복용 중입니다. 처음에는 유전이라는 생각에 체념이 앞섰는데, 자세히 따져보니 가족성 고콜레스테롤혈증처럼 유전자 자체에 문제가 있는 경우는 전체의 5~10% 수준에 불과합니다(출처: American Heart Association). 나머지 90% 이상은 생활 습관에서 비롯된다는 뜻입니다. 가족 중 여러 명이 같은 질환을 가졌다면 유전보다 오히려 같은 식탁, 같은 식습관을 오랫동안 공유했을 가능성을 먼저 생각해야 했습니다.
생활습관으로 콜레스테롤을 바꾼 제 시도
의사에게 고지혈증 진단을 받으면 보통 스타틴 계열 약이 바로 처방됩니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤이 합성되는 과정을 억제하는 약물로, 현재 심혈관 질환 예방에 가장 많이 쓰이는 약 중 하나입니다. 저도 처음 수치를 보고 약을 시작해야 하나 고민했는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 콜레스테롤의 70~80%가 음식이 아니라 간에서 자체 합성된다는 사실을 그때 처음 제대로 알았기 때문입니다.
음식으로 들어오는 콜레스테롤이 20~30%에 불과하다는 건, 반대로 말하면 식단만 바꿔서는 한계가 있다는 의미이기도 합니다. 실제로 간이 콜레스테롤을 과도하게 합성하는 배경에는 인슐린 저항성, 비만, 만성 염증 같은 대사 문제가 있습니다. 인슐린 저항성이란 세포가 인슐린 신호에 제대로 반응하지 못하는 상태로, 혈당 조절이 흐트러지면서 간의 지질 합성도 함께 증가합니다. 이 사실을 이해하고 나니 식단 개선 방향이 달라졌습니다. 계란 노른자를 피할 게 아니라 초가공식품, 액상 과당이 든 음료, 트랜스 지방 섭취를 먼저 끊어야 했습니다.
제가 직접 시도해본 변화 중 하나가 당근과 사과를 함께 갈아 마시는 방식이었습니다. 당근에는 펙틴이라는 수용성 식이섬유가 풍부한데, 펙틴이란 장에서 콜레스테롤의 흡수를 억제하고 배설을 촉진하는 물질입니다. 또 카로티노이드 계열의 강력한 항산화 성분이 혈관 염증을 줄이는 데 기여합니다. 생당근을 그대로 씹어 먹기엔 너무 딱딱해서 포기했었는데, 사과와 섞어 갈아 마시니 양도 늘리기 쉽고 맛도 훨씬 나았습니다. 단, 시판 ABC 주스는 추천하지 않습니다. 설탕이 들어가 있는 경우가 많고, 섬유질이 거의 없어 혈당을 오히려 올릴 수 있습니다. 직접 갈아 마시거나 섬유질을 일부 살린 착즙 방식을 택하는 게 맞습니다.
운동 부분도 오해가 있었습니다. 일반적으로 운동은 칼로리를 태우는 수단으로만 생각하기 쉬운데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 운동이 혈관을 확장시키고 혈행을 빠르게 돌려 조직 말단의 염증과 노폐물을 청소하는 효과가 열량 소모보다 훨씬 큽니다. 대한심장학회는 중등도 유산소 운동을 주 150분 이상 권고하는데(출처: 대한심장학회), 저는 이를 출퇴근 시 계단 이용, 점심 후 15분 걷기 같은 방식으로 쪼개 채우고 있습니다. 헬스장을 매일 가지 않아도 생활 속 움직임을 의식적으로 늘리면 수치가 달라진다는 걸 2~3주 만에 실감했습니다.
스타틴 부작용과 약 시작 전 점검할 것
스타틴의 가장 흔한 부작용은 근육통과 피로감입니다. 콜레스테롤이 세포막 구성 성분이자 호르몬 원료이자 담즙의 원료이기 때문에, 이를 지나치게 낮추면 근육세포와 대사 전반에 영향이 옵니다. 약을 시작하기 전에 최소 2~3주 생활 습관을 집중적으로 바꿔본 후 재검사해 보는 걸 권한다는 의견에 저도 동의합니다. 배달 음식 끊기, 술·담배 중단, 초가공식품 제거가 기본이고, 여기에 현미밥·채소 중심 식단과 유산소 운동이 더해지면 2주 안에 수치가 눈에 띄게 낮아지는 경우가 실제로 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 고지혈증인데 아무 증상도 없는데 정말 위험한 건가요?
A. 네, 오히려 증상이 없다는 게 더 위험합니다. 동맥경화는 혈관이 50% 이상 막히기 전까지 신호를 주지 않습니다. 일반적으로 "아프면 그때 치료하면 된다"고 생각하기 쉽지만, 고지혈증은 증상이 처음 나타나는 시점이 이미 심근경색이나 뇌졸중 직전인 경우가 있어 정기 혈액 검사만이 유일한 확인 방법입니다.
Q. 부모님이 고지혈증 약을 드시는데 저도 유전인 건가요?
A. 유전성 가족성 고콜레스테롤혈증은 전체의 5~10% 수준입니다. 저도 처음엔 외가 쪽 가족력 때문에 유전을 걱정했는데, 실제로는 같은 식탁에서 같은 식습관을 공유했기 때문인 경우가 더 많습니다. 혈액 검사로 수치를 확인하고, 생활 습관 개선 후에도 조절이 안 된다면 그때 유전 가능성을 따져보는 순서가 맞습니다.
Q. 당근 ABC 주스, 시판 제품 사 먹어도 되나요?
A. 시판 ABC 주스는 추천하지 않습니다. 'ABC 주스'라고 표기되어 있어도 당분이 첨가되거나 섬유질이 거의 없는 착즙 형태인 경우 혈당을 오히려 올릴 수 있습니다. 직접 사과·당근을 갈아서 섬유질까지 함께 마시는 방식이 펙틴의 콜레스테롤 흡수 억제 효과를 제대로 얻는 방법입니다.
Q. 고지혈증 약(스타틴) 부작용이 걱정되는데 꼭 먹어야 하나요?
A. 스타틴의 대표 부작용은 근육통과 피로감으로, 콜레스테롤이 세포막·호르몬·담즙의 원료이기 때문에 지나치게 낮아지면 나타날 수 있습니다. 건강검진에서 처음 이상 수치를 발견한 경우라면 바로 약을 시작하기보다 2~3주 생활 습관을 집중 개선한 후 재검사해 보는 것을 먼저 시도해볼 수 있습니다. 단, 이미 심혈관 질환이 있거나 수치가 매우 높은 경우는 의사 판단에 따라야 합니다.
결론
고지혈증은 증상이 없기 때문에 건강검진 결과지가 나왔을 때 가볍게 넘기기 쉽습니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 하지만 이상지질혈증이 동맥경화를 거쳐 심근경색, 뇌졸중, 심지어 장경색까지 이어지는 경로를 이해하고 나서는 생각이 완전히 바뀌었습니다.
유전 탓으로 돌리기 전에, 콜레스테롤의 70~80%를 합성하는 간의 대사 상태부터 점검하는 것이 맞는 순서입니다. 배달 음식과 초가공식품을 끊고, 채소와 현미 중심으로 식단을 바꾸고, 생활 속 움직임을 늘리는 것. 제가 직접 해보고 수치 변화를 확인한 방법들입니다. 가족 중 고지혈증 약을 복용 중인 분이 있다면, 성인이 된 자녀도 한 번쯤 혈액 검사를 받아두는 것이 앞으로의 혈관 건강을 위해 가장 현명한 첫 걸음이라고 생각합니다.