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설사가 시작되면 저는 습관처럼 상비약 지사제부터 꺼냅니다. 그리고 스포츠 음료를 마시면서 '이 정도면 됐겠지' 싶었죠. 그런데 알고 보니 그 행동 중 절반은 잘못된 것이었습니다. 급성 설사는 생각보다 꼼꼼하게 따져야 할 게 많은 질환입니다.
설사가 '나만' 생기는 이유 — 발병 원인
같이 밥을 먹었는데 왜 저만 쓰러지듯 화장실을 들락거렸을까요. 솔직히 그게 제일 억울했습니다. 알고 보니 이건 운이 나쁜 게 아니라 장내 정상 세균총(gut microbiota)의 상태 차이였습니다. 장내 정상 세균총이란 우리 장 속에 공생하는 수백 종의 유익균 군집을 말하는데, 이 균형이 무너진 사람은 같은 음식을 먹어도 바이러스나 세균에 훨씬 쉽게 무너집니다. 제 장이 평소에 그만큼 허술했던 셈이죠.
급성 위장염(acute gastroenteritis)은 바이러스, 세균, 기생충이 위와 장에 염증을 일으키는 질환으로, 갑작스러운 복통과 함께 다량의 설사가 쏟아지는 상태를 말합니다. 경우에 따라 구역·구토·속쓰림이 동반되고, 염증이 심해지면 혈변이나 발열까지 나타납니다. 못 먹고 설사까지 이어지면 탈수로 기운이 빠지는 건 당연한 수순이고요.
여름철 급성 설사의 원인은 예상보다 폭넓습니다. 회·조개 같은 어패류, 덜 익힌 고기, 씻지 않은 채소는 물론이고 음용수도 원인이 됩니다. 세균이 만들어낸 독소를 섭취해 발생하는 독소형 식중독도 있고, 동남아시아·인도 같은 지역을 다녀온 뒤 생기는 여행자 설사도 있습니다. 제가 놓쳤던 건 항생제 복용 후 발생하는 C. difficile(클로스트리디오이데스 디피실) 감염이었습니다. C. difficile 감염이란 항생제가 장내 정상 세균총을 파괴한 뒤 특정 세균이 과증식해 심한 장염을 일으키는 상태인데, 항생제를 최근에 복용했다면 반드시 의사에게 알려야 합니다.
실제로 병원에 가면 의사가 해외 여행력과 최근 항생제 복용 여부를 먼저 묻는 이유가 여기에 있습니다. 제 경험상 이 두 가지를 미리 정리해 두면 진료 시간이 훨씬 빨라집니다.
- 어패류(회, 조개), 덜 익힌 고기, 비가열 채소: 세균·바이러스 감염 주요 경로
- 해외여행(동남아시아·인도 등): 현지 균주에 의한 여행자 설사 위험
- 항생제 장기 복용 후: C. difficile 과증식으로 인한 항생제 연관 장염
- 장내 정상 세균총 불균형: 같은 음식을 먹어도 본인만 장염에 걸리는 핵심 이유
스포츠 음료로 탈수 교정이 될까 — 탈수 교정과 음식 조절
저는 설사를 하면 으레 게토레이 같은 스포츠 음료를 벌컥벌컥 마셨습니다. 일반적으로 전해질 보충에 좋다고 알려져 있으니까요. 그런데 스포츠 음료는 당 농도가 높아 장 속 삼투압(osmotic pressure)을 오히려 높인다고 합니다. 삼투압이란 농도 차이에 의해 수분이 이동하는 압력을 말하는데, 농도가 높은 음료를 마시면 장 속으로 수분이 더 끌려들어가 탈수가 악화될 수 있습니다. 콜라나 과일 주스도 마찬가지입니다.
세계보건기구(WHO)는 설사 환자의 탈수 교정을 위해 경구 수분 보충 요법(ORT, Oral Rehydration Therapy)을 권고합니다. 쉽게 말해 물에 소금과 소량의 당을 함께 녹여 마시는 방식으로, 시중에 나온 경구용 전해질 보충제가 이 원리로 만들어집니다(출처: 세계보건기구(WHO)). 구할 수 없다면 맹물에 소금 한 꼬집을 타서 홀짝이는 게 스포츠 음료보다 실질적으로 낫습니다.
약 선택도 제가 잘못 알고 있었던 부분입니다. 배가 아프다고 집에 있던 이지엔6 같은 진통소염제(NSAIDs, 비스테로이드성 항염증제)를 먹으면 안 됩니다. NSAIDs는 장벽의 혈액 공급을 떨어뜨려 염증을 오히려 악화시킵니다. 이런 약은 장염 통증에 금물이라는 걸 그때 처음 제대로 알았습니다. 증상에 맞게 위산억제제, 진경제(장 근육 경련을 가라앉히는 약), 지사제, 항구토제를 써야 하는데 이건 의사의 처방을 받아야 정확합니다(출처: 미국 질병통제예방센터(CDC)).
먹기만 하면 토하거나 하루에도 수차례 설사가 반복된다면 먹는 약만으로는 한계가 있습니다. 이럴 때는 수액 요법(IV fluid therapy)이 필요합니다. 수액 요법이란 정맥을 통해 직접 수분과 전해질을 보충하는 치료로, 이때 500cc 미만의 짧은 수액은 탈수 교정에 실질적 효과가 거의 없습니다. 1,000cc 이상, 최소 1시간 이상 맞는 게 의미 있습니다.
회복기 식단도 제가 매번 실패하던 부분입니다. 배가 좀 괜찮아지면 바로 삼겹살이 생각나거든요. 하지만 변이 굳어질 때까지는 죽, 감자, 바나나, 요구르트처럼 장에 자극이 적은 음식부터 시작해야 합니다. 장 점막이 아직 회복 중인 상태에서 기름진 음식을 넣으면 다시 설사가 도집니다. 제가 직접 겪어봤습니다.
자주 묻는 질문
Q. 설사할 때 스포츠 음료 마셔도 되나요?
A. 일반적으로 전해질 보충에 좋다고 알려져 있지만, 실제로는 당 농도가 높아 장내 삼투압을 높여 탈수를 악화시킬 수 있습니다. 시중 경구 전해질 보충제나 소금물을 소량씩 마시는 방법이 더 적합합니다. 콜라·과일 주스도 같은 이유로 피하는 게 좋습니다.
Q. 배가 아플 때 이지엔 같은 진통제 먹으면 안 되나요?
A. NSAIDs 계열 진통소염제는 장벽으로 가는 혈액 공급을 저해해 장염 염증을 오히려 키울 수 있습니다. 장염 복통에는 반드시 진경제나 의사가 처방하는 약을 써야 합니다. 집에 있는 소화제를 임의로 먹는 것도 증상과 무관한 경우가 많아 권장하지 않습니다.
Q. 병원에 꼭 가야 하나요, 집에서 버텨도 되나요?
A. 경증 급성 설사는 단기간에 자연 회복되는 경우가 많아 꼭 병원에 갈 필요는 없습니다. 그러나 혈변, 38.5도 이상의 발열, 먹을 때마다 구토가 반복되거나 심한 탈수 증상이 나타날 경우엔 빨리 병원을 찾는 게 맞습니다. 특히 이 세균이 장을 넘어 혈중에 침투하면 패혈증으로 이어질 수 있어 위험 신호는 절대 무시하면 안 됩니다.
Q. 수액은 얼마나 맞아야 효과가 있나요?
A. 500cc 미만의 소량 수액은 탈수 교정에 실질적 효과가 거의 없습니다. 시간이 걸리더라도 1,000cc 이상, 1시간 정도 충분히 맞아야 의미 있는 탈수 교정이 이루어집니다. 수액 치료와 함께 주사제로 구토·경련 증상을 잡아주면 회복 속도가 눈에 띄게 빨라집니다.
Q. 설사가 멈추면 바로 밥 먹어도 되나요?
A. 증상이 가라앉았다고 바로 정상 식사로 돌아가면 재발하기 쉽습니다. 변이 점차 굳어지는 것을 확인하면서 죽, 바나나, 감자, 요구르트 같은 자극 적은 음식부터 단계적으로 늘려가는 것이 장 점막 회복에 훨씬 유리합니다.
결론
급성 설사가 생기면 저는 예전에 지사제부터 꺼내고, 스포츠 음료를 들이켜고, 배가 너무 아프면 진통제까지 먹었습니다. 결론적으로 세 가지 다 잘못된 행동이었습니다. 발병 원인을 먼저 파악하고, 탈수 교정에 맞는 수분을 보충하고, 증상에 맞는 약을 써야 회복 속도가 빠릅니다.
배가 나아지면 바로 고기 생각부터 나는 건 어쩔 수 없지만, 음식 조절만큼은 조금 더 참아야 한다는 걸 이번에 제대로 배웠습니다. 여름철이라 앞으로도 비슷한 상황이 또 올 수 있는 만큼, 이번 기회에 흐름을 제대로 익혀두면 그다음엔 훨씬 빠르게 대처할 수 있을 것 같습니다.