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매일 햄버거와 아이스크림을 달고 살면서도 "즐겁게 먹는 게 인생 아닌가"라고 버텼습니다. 그런데 주변에서 한 명, 두 명씩 암 진단을 받기 시작했을 때 그 논리가 조용히 무너졌습니다. 10명 중 3명이 기대 수명까지 살 경우 암에 걸린다는 통계(출처: WHO)를 처음 봤을 때는 설마 싶었지만, 지금은 그게 남의 얘기가 아니라는 걸 압니다. 음식 하나 바꾸는 게 이렇게 어려울 줄은 몰랐습니다.
암세포에게 밥을 주는 음식들 — 발암물질 목록의 진짜 의미
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 술이 1군 발암물질이라는 건 알고 있었어도, 와인 한두 잔이 괜찮다는 믿음이 꽤 오래 이어졌거든요. 그런데 최근 연구들을 찾아보면서 그 위안이 사실이 아니라는 걸 알게 됐습니다. 술은 단 한 잔도 안 좋다는 게 현재 의학계의 주류 입장입니다.
여기서 1군 발암물질이란 국제암연구소(IARC)가 분류하는 등급 중 인간에게 암을 유발한다는 충분한 근거가 확보된 물질을 의미합니다. IARC는 WHO 산하 기관으로, 전 세계 모든 물질을 1군부터 4군까지 나눠 관리합니다(출처: IARC). 알코올이 분해될 때 나오는 아세트알데히드(acetaldehyde)도 그중 하나입니다. 아세트알데히드란 알코올이 간에서 처음 분해될 때 생기는 중간 대사산물로, 그 자체가 세포 DNA를 손상시키는 독성 물질입니다. 술을 마시면 얼굴이 빨개지는 분들은 이 물질을 무해하게 바꾸는 효소인 ALDH2가 유전적으로 부족한 경우로, 제 경험상 이런 분들에게 술 권유가 얼마나 위험한 행동인지 한 번쯤은 진지하게 생각해볼 필요가 있습니다.
가공육과 적색육도 마찬가지로 1군 발암물질로 지정되어 있습니다. 하루 50g 이상 섭취 시 대장암 발생 위험이 18% 높아진다는 연구 결과가 있는데, 50g이면 얇은 햄 두세 장 수준입니다. 제가 좋아하는 스팸 구이가 왜 문제인지를 이해한 건 아질산염(nitrite) 이야기를 알고 나서였습니다. 아질산염이란 가공육의 분홍빛 색깔을 유지하고 보존 기간을 늘리기 위해 첨가하는 물질인데, 이것이 고온에서 단백질과 반응하면 니트로사민(nitrosamine)이라는 1군 발암물질로 변환됩니다. 기름에 스팸을 구우면 온도가 180도까지 오르니, 삶는 것보다 발암물질 생성량이 훨씬 많아집니다.
혈당을 빠르게 올리는 단당류 식품도 빼놓을 수 없습니다. 암세포는 정상 세포보다 포도당을 20배 더 많이 소비합니다. 이른바 워버그 효과(Warburg effect)라고 불리는 현상으로, 암세포가 포도당을 에너지원으로 폭발적으로 사용한다는 개념입니다. 제가 특히 좋아하던 아이스크림은 당분과 포화지방 외에도 카라기난(carrageenan)이라는 식품 첨가물 논란이 있습니다. 카라기난이란 홍조류에서 추출한 다당류로 아이스크림이 빨리 녹지 않도록 넣는 유화안정제인데, 장기 섭취 시 만성 염증과 대장암 위험 증가 가능성이 제기되고 있습니다.
- 술(알코올): 아세트알데히드 생성 → 1군 발암물질, 유방암 위험 5배, 대장암 위험 4배(하루 맥주 2잔 기준)
- 가공육·적색육: 아질산염→니트로사민 변환, 대장암 위험 18% 증가(하루 50g 이상 시)
- 단당류 식품(아이스크림, 흰쌀밥, 떡, 빵): 혈당 급등 → 암세포에 직접적인 에너지 공급
- 젓갈류: 아질산나트륨이 단백질과 반응해 니트로사민으로 전환, 고온·고온 발효 시 생성량 급증
- 우유·유제품 과다 섭취: 갈락토스가 난소 암세포 자극, 하루 3잔 이상 시 유방암·난소암 위험 상승 보고
건강검진, 어떤 걸 해야 하고 어떤 건 돈 낭비인가
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 주변 사람들 대부분이 비싼 검사일수록 좋다고 생각합니다. 그런데 공부해보니 가장 비싼 검사가 오히려 일반인에게는 불필요한 경우가 있었습니다. PET-CT가 대표적입니다.
PET-CT란 방사성 포도당을 체내에 주입해 대사가 활발한 부위를 영상으로 보는 검사입니다. 암세포나 염증 부위처럼 포도당을 많이 쓰는 곳이 밝게 찍힙니다. 문제는 이 검사 한 번으로 1년 허용 방사선 노출량의 3~8배를 쬐게 된다는 점입니다. 이 검사는 원래 암 진단 후 원격 전이 여부를 확인하거나, 암 병기를 결정하기 위해 만들어진 것입니다. 제가 직접 확인해봤는데, 검진 센터에서 100~200만 원짜리 패키지에 PET-CT가 당연하다는 듯 들어 있는 경우가 있었습니다. 건강한 일반인에게 이 검사는 암을 찾는 게 아니라 정상 세포에 DNA 변이를 일으킬 수 있는 방사선을 불필요하게 맞는 셈입니다.
복부 CT와 뇌 MRI도 비슷한 맥락입니다. 복부 CT는 방사선 노출 외에도 조영제(contrast agent)를 주사해야 하는데, 조영제란 혈관을 통해 체내에 주입해 특정 조직이 CT 영상에서 더 잘 보이도록 하는 약물로, 신장 기능을 손상시킬 수 있습니다. 이상 증상 없이 검진 목적으로 이 검사들을 받는 건 제 생각엔 득보다 실이 더 클 수 있습니다.
반면 꼭 받아야 할 검사들이 있습니다. 복부 초음파는 방사선 노출이 전혀 없고, 임산부에게도 쓸 만큼 안전하면서 간·담낭·췌장·신장의 이상 소견을 초기에 잡아낼 수 있습니다. 2년에 한 번 정도면 적당합니다. 뇌 MRA(자기공명혈관조영술)는 뇌혈관을 특화해서 보는 검사로, 뇌동맥류 조기 발견에 탁월합니다. 뇌동맥류란 뇌혈관 일부가 풍선처럼 부풀어 터지기 직전 상태가 된 것으로, 전체 인구의 약 2%가 보유하고 있으며 터지면 사망률이 3명 중 2명에 이릅니다. 40대 이후 평생 한 번은 받아볼 것을 권장합니다. 경동맥 초음파는 목의 동맥 상태를 보면서 뇌혈관과 심혈관 건강을 한꺼번에 평가하는 검사로, 죽상경화(atherosclerosis)—혈관 내벽에 콜레스테롤 덩어리가 쌓여 혈관이 좁아지는 현상—를 조기에 확인할 수 있습니다. 그리고 6개월에 한 번 동네 병원에서 기본 혈액 검사를 받는 것만으로도 혈당, 콜레스테롤, 간 수치 등 몸 전체의 이상 신호를 일차적으로 확인할 수 있습니다. 비용 대비 정보량으로 치면 가장 효율적인 검사라고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 와인 한두 잔은 심장에 좋다고 들었는데 진짜인가요?
A. 이른바 '프렌치 패러독스'로 알려진 이야기인데, 이후 연구에서 와인 자체의 효과가 아니라 프랑스와 미국의 전반적인 생활 습관 차이가 원인이었다는 결론이 났습니다. 현재 주요 연구들은 알코올은 단 한 잔도 암 위험을 높인다는 입장을 지지합니다. 폴리페놀이 필요하다면 레드 와인 대신 포도 자체나 녹차로 섭취하는 편이 낫습니다.
Q. 김치도 젓갈이 들어가면 발암물질인가요?
A. 김치 자체는 발암물질이 아닙니다. 오히려 마늘의 알리신, 배추의 시토스테롤, 유산균이 면역 기능을 강화하는 건강 식품입니다. 다만 멸치 액젓·까나리 액젓이 들어간 김치는 니트로사민 함량이 유의미하게 높게 측정된 연구가 있습니다. 또 17도 이상에서 방치된 김치는 이 물질이 급증하므로, 저온 숙성·보관이 중요합니다.
Q. 커피가 발암물질이라는 말은 사실인가요?
A. 1991년에 IARC 2B군(발암 가능성 있음)으로 분류됐던 적이 있지만, 2016년에 3군(발암 증거 불충분)으로 재분류됐습니다. 커피 로스팅 시 발생하는 발암 가능 물질의 양이 실제 건강에 영향을 줄 수준이 아니라는 판단이었습니다. 오히려 클로로겐산과 폴리페놀이 항산화·항염 효과를 내며, 하루 3잔 섭취군에서 사망률이 가장 낮게 나온 대규모 연구도 있습니다.
Q. PET-CT 검사를 권유하는 건강검진 센터는 피해야 하나요?
A. 무조건 피해야 한다기보다는, 암 진단을 이미 받은 분이 아닌 일반인에게 기본 검진 패키지로 PET-CT를 권유한다면 그 이유를 반드시 물어봐야 합니다. 이 검사는 원래 암 병기 결정이나 원격 전이 확인을 위해 설계된 것으로, 건강한 일반인에게는 방사선 노출 위험이 이익보다 클 수 있습니다.
결론
아이스크림을 끊겠다고 선언했다가 사흘 만에 포기한 적이 있습니다. 한 번에 다 바꾸려 하면 반드시 무너집니다. 제가 지금 실제로 하고 있는 방식은 단순합니다. 스팸은 양을 줄이고, 아이스크림은 먹는 횟수를 월 단위로 세고 있습니다. 작지만 이게 유지됩니다.
운동도 하고 음식도 가려 먹었는데 암에 걸리는 사람이 있는 반면, 정반대 생활을 해도 건강한 사람이 있다는 건 사실입니다. 유전적 요인과 환경적 요인이 분명히 작용합니다. 그렇다고 관리가 무의미한 건 아닙니다. 확률을 조금이라도 낮추는 것, 그게 제가 식단을 조정하고 복부 초음파 예약을 잡는 이유입니다. 한꺼번에 완벽할 필요는 없고, 하나씩 바꿔가면 충분합니다.