티스토리 뷰
목차
외할머니가 치매 진단을 받으셨을 때, 저희 가족은 사실 뒤늦게야 눈치를 챘습니다. 엄마는 지금도 "진작에 알아챘더라면" 하고 후회한다고 하셨습니다. 65세 이상 어르신 10명 중 1명이 치매라는 통계가 있지만, 막상 내 가족 일이 되기 전까지는 실감이 잘 안 됩니다. 이 글에는 그 후회를 조금이라도 줄이는 데 도움이 될 정보를 담았습니다.
초기 치매 증상, 단순 건망증과 어떻게 다를까
외할머니가 처음 이상한 행동을 보이셨을 때, 저희 가족은 "나이 드셔서 깜빡하시는 거지" 하고 넘겼습니다. 가족 이름을 헷갈리거나, 외출했다가 목적을 잊고 그냥 돌아오시는 일이 반복됐는데도요. 제 경험상 이게 가장 위험한 순간입니다. 흘려보내기 딱 좋은 신호들이기 때문입니다.
단순 건망증은 기억력이 일시적으로 저하되는 현상입니다. 예를 들어 열쇠를 어디 뒀는지 잊었다가 힌트를 주면 바로 생각해내는 식입니다. 반면 치매는 기억력뿐 아니라 공간 지각, 계산 능력, 판단력 등 일상생활 전반이 무너집니다. 현관 비밀번호를 잊어서 문 앞에서 한참을 서 있거나, 수십 년 해온 화장 순서를 기억하지 못하는 것은 단순 건망증으로 보기 어렵습니다.
알츠하이머 치매는 뇌 속에 아밀로이드(amyloid)라는 독성 단백질이 쌓이면서 시작됩니다. 여기서 아밀로이드란 뇌 신경세포 사이에 축적되어 세포 간 신호 전달을 방해하는 비정상적인 단백질입니다. 이 물질이 신경세포를 서서히 죽이고, 죽어가는 세포와 뭉쳐 신경반을 형성하는 것이 알츠하이머의 핵심 기전입니다. 전체 치매의 약 65%를 차지할 만큼 가장 흔한 유형입니다(출처: 중앙치매센터).
알츠하이머는 대개 기억을 담당하는 해마(hippocampus)부터 손상이 시작됩니다. 여기서 해마란 뇌에서 새로운 정보를 받아들이고 저장하는 역할을 하는 구조물로, 이곳이 망가지면 방금 있었던 일도 기억하지 못하게 됩니다. 이후 언어를 담당하는 측두엽, 방향 감각을 담당하는 두정엽, 성격과 행동을 조율하는 전두엽 순으로 손상이 퍼집니다. 외할머니가 말이 통하지 않고 고집스럽게 우기시던 것도 이 과정의 일부였다는 걸, 나중에야 알았습니다.
치매의 정확한 진단을 위해서는 인지 기능 검사와 혈액 검사, MRI 등 영상 검사가 필요합니다. 특히 비타민 결핍이나 혈관성 치매처럼 원인 질환을 치료하면 증상 개선이나 완치까지 기대할 수 있는 경우도 있기 때문에, 이상 신호를 느꼈을 때 조기에 검사를 받는 것이 정말 중요합니다. 엄마가 그토록 후회하는 지점이 바로 이 부분입니다. 몇 년을 놓쳤다고요.
- 가족 이름이나 최근 대화 내용을 반복적으로 잊는 경우
- 익숙한 장소에서 길을 잃거나 외출 목적을 잊고 돌아오는 경우
- 수십 년 해온 일상 루틴(화장 순서, 비밀번호 등)을 갑자기 기억 못 하는 경우
- 냉동 음식을 냉장실에 넣는 등 맥락에 맞지 않는 행동이 반복되는 경우
치매 예방, 운동과 마인드 식단이 실제로 다를까
만약 외할머니가 치매 진단을 받기 전으로 돌아갈 수 있다면, 제가 가장 먼저 챙겨드리고 싶은 것은 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동, 그리고 사람들과의 교류였을 것입니다. 당시에는 그게 이렇게까지 중요한 줄 몰랐으니까요. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 운동이 뇌를 이렇게 직접적으로 보호한다는 사실을요.
운동을 하면 근육에서 마이오카인(myokine)이라는 호르몬이 분비됩니다. 여기서 마이오카인이란 근육이 수축할 때 나오는 생리활성 물질로, 뇌의 염증을 줄이고 산화 손상을 억제하는 역할을 합니다. 이 마이오카인이 뇌에서 BDNF(뇌유래신경영양인자, Brain-Derived Neurotrophic Factor)의 분비를 촉진합니다. BDNF는 신경세포의 성장을 돕고 해마의 크기를 늘려 기억력을 향상시키는, 일종의 뇌 성장 촉진제라고 보면 됩니다.
치매 예방에 효과적인 운동은 크게 세 가지입니다. 첫 번째는 유산소 운동, 두 번째는 근력 운동, 세 번째는 이중 과제 운동입니다. 이중 과제 운동이란 팔을 앞으로 뻗으며 과일 이름을 동시에 말하는 것처럼 몸의 움직임과 인지 활동을 동시에 수행하는 운동입니다. 쉬워 보여도 막상 해보면 꽤 버겁습니다. 움직이면서 이전에 말한 단어를 계속 기억해야 하기 때문에 작업 기억과 언어 정보 처리 능력을 동시에 자극합니다. 매일 20분씩, 하루 두 번이 권장량입니다.
식단도 빠질 수 없습니다. 마인드 식단(MIND diet)은 심장 건강을 위한 대시(DASH) 식단과 지중해 식단을 결합해 뇌 건강에 특화시킨 식이 요법입니다. 녹색 채소, 견과류, 콩류, 생선, 올리브유가 핵심입니다. 연구에 따르면 마인드 식단을 꾸준히 실천한 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 알츠하이머 치매 발병률이 50% 이상 낮았습니다(출처: 미국 국립노화연구소(NIA)). 생선과 견과류에 풍부한 오메가-3 지방산은 천연 항염증 물질로, 뇌세포를 산화 공격으로부터 보호하는 역할을 합니다. 제가 지금이라도 외할머니께 해드릴 수 있었다면 하는 식사가 딱 이 구성입니다. 화려하지 않아도, 야채와 생선과 견과류 조금이면 충분했을 텐데요.
자주 묻는 질문
Q. 치매 초기 증상이 단순 건망증과 구별이 잘 안 되는데, 어떻게 알 수 있나요?
A. 제 경험상 가장 큰 차이는 '힌트를 줬을 때 기억이 돌아오느냐'입니다. 단순 건망증은 실마리를 주면 바로 떠올리지만, 치매는 힌트를 줘도 기억이 살아나지 않습니다. 또 익숙한 일상 루틴을 반복적으로 잊거나, 외출 목적을 잃고 돌아오는 행동이 이어진다면 전문 기관에서 인지 기능 검사를 받아보시길 권합니다.
Q. 치매 약은 어떤 역할을 하나요? 완치가 되나요?
A. 현재 치매 치료제는 뇌 속의 아세틸콜린(acetylcholine) 수치를 높여 신경세포 간 신호 전달을 돕는 방식으로 작동합니다. 완치보다는 진행 속도를 늦추는 것이 목표입니다. 뇌 신경세포가 살아 있을 때 약이 들어와야 효과를 발휘할 수 있기 때문에, 초기 단계에서 빨리 시작할수록 유효합니다.
Q. 마인드 식단이 어렵게 느껴지는데, 일상에서 쉽게 실천하는 방법이 있나요?
A. 마인드 식단은 특별한 재료가 필요한 게 아닙니다. 제가 생각하는 가장 현실적인 방법은 삼시 세끼 중 한 끼에 생선이나 두부를 올리고, 간식을 과자 대신 호두나 아몬드 한 줌으로 바꾸는 것입니다. 올리브유 한 스푼을 나물에 더하는 것도 좋은 시작입니다. 매일 조금씩, 꾸준히 이어가는 것이 핵심입니다.
Q. 이중 과제 운동을 혼자 집에서도 할 수 있나요?
A. 충분히 가능합니다. 걸으면서 나라 이름이나 꽃 이름을 하나씩 말하거나, 팔을 앞으로 뻗으며 숫자를 거꾸로 세는 것도 이중 과제 운동입니다. 처음에는 어색하고 잘 안 됩니다만, 그 어색한 느낌 자체가 뇌가 활성화되고 있다는 신호이기 때문에 오히려 효과가 있다는 뜻입니다.
결론
치매는 걸리고 나서야 비로소 실감하게 되는 병입니다. 저도 외할머니를 통해 그걸 배웠고, 엄마는 지금도 그 후회를 안고 삽니다. 2022년 기준 65세 이상 치매 환자가 약 93만 명이라는 수치는 이제 더 이상 남의 이야기가 아닙니다. 그리고 80세 이상에서는 네 명 중 한 명꼴이라니, 솔직히 이건 우리 모두의 문제입니다.
제가 이 글을 쓰면서 다시 정리한 것은 세 가지입니다. 초기 신호를 흘려보내지 말 것, 운동과 식단으로 뇌를 보호할 것, 그리고 이상하다는 느낌이 오면 망설이지 말고 전문가를 찾을 것. 만약 지금 주변에 신경 쓰이는 가족이 있다면, 인지 기능 검사 예약 하나만 먼저 잡아보시길 권합니다. 그게 시작입니다.